También trabajó como jornalero y músico de jazz. Sus primeras novelas, entre las que se encuentran La broma (1967), El libro de los amores ridículos (1970) y La vida está en otra parte (1973), atacan con ironía al modelo de sociedad comunista. Tras la invasión soviética de Checoslovaquia en 1968, perdió su trabajo y sus obras fueron prohibidas. En 1975, consiguió emigrar a Francia, donde enseñó literatura comparada en la Universidad de Rennes (1975-1980), y más tarde en la École des Hautes Études de Paris.
Entre sus obras posteriores cabe citar El libro de la risa y el olvido (1981) —unas memorias que provocaron la revocación de su ciudadanía checa—, y dos novelas, La insoportable levedad del ser (1984) e Inmortalidad (1991). La primera excelente relato de una historia de amor en medio de la represión y la burocracia, fue llevada al cine con éxito y se ha convertido en un texto clave de la historia de la disidencia en el este de Europa, situando a su autor entre los principales escritores del continente.
Otras obras suyas son, La despedida (1975), Jacques y su amo (1981), El arte de la novela (1986), La lentitud (1994), Los testamentos traicionados (1995) y La identidad (1996).
«La lucha del hombre contra el poder es la lucha de la memoria contra el olvido.»
«Desprecia la literatura en la que los autores delatan todas sus intimidades y las de sus amigos. La persona que pierde su intimidad, lo pierde todo.»
«El amor no se manifiesta en el deseo de acostarse con alguien, sino en el deseo de dormir junto a alguien.»
«Estoy bajo el agua y los latidos de mi corazón producen círculos en la superficie.»
«El hombre desdichado busca un consuelo en la amalgama de su pena con la pena de otro.»
«La vida es la memoria del pueblo, la conciencia colectiva de la continuidad histórica, el modo de pensar y de vivir.»
«El erotismo es como el baile: una parte de la pareja siempre se encarga de manejar a la otra.»
«La borró de la fotografía de su vida no porque no la hubiese amado, sino, precisamente, porque la quiso.»
«La nostalgia del paraíso es el deseo del hombre de no ser hombre.»
«Escribo por el placer de contradecir y por la felicidad de estar solo contra todos.»
«Quien busque el infinito que cierre los ojos.»
«Soledad: una dulce ausencia de miradas.»
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